Órbitas de Satélites
Esta información está adaptada y extendida a partir de "Looking at Earth From Space" (Mirando la Tierra desde el espacio), una guía para el profesor con actividades para ciencias de la Tierra y del Espacio, de 1994, que se puede obtener en el Centro de Recursos para la Educación de NASA.
Los satélites pueden operar con diferentes clases de órbitas terrestres. Las órbitas más comunes para satélites de medio ambiente son las geoestacionarias y las polares, pero algunos instrumentos también vuelan en órbitas inclinadas. Es posible tener otra clase de órbitas, como las órbitas de Molniya que se usan comúnmente para satélites soviéticos.
Órbitas Geoestacionarias
Una órbita geoestacionaria (GEO = geosincronizada) es aquella en la que el satélite siempre esta en la misma posición con respecto a la Tierra (que rota). El satélite orbita a una altura de aproximadamente 35790 Km. porque esto hace que el periodo órbital (la duración de una órbita) sea igual al periodo de rotación de la Tierra (23h 56m 4.09s). Al órbitar al mismo ritmo y en la misma dirección que la Tierra, el satélite esta estacionario (sincronizado con respecto a la rotación de la Tierra). Los satélites geoestacionarios proporcionan un panorama de observación muy grande permitiendo cubrir los sucesos relacionados con el tiempo. Esto es especialmente útil para observar tormentas locales severas y ciclones tropicales. Debido a que la órbita geoestacionaria debe estar en el mismo plano que el de rotación de la Tierra denominado plano ecuatorial, proporciona imágenes distorsionadas de las regiones polares con baja resolución espacial.

Órbitas Polares
Los satélites que vuelan en órbitas polares proporcionan una visión más global de la Tierra, girando con una inclinación (ángulo entre el plano ecuatorial y el plano de la órbita del satélite) cerca de la polar (una verdadera órbita polar tendría una inclinación de 90 grados). Órbitando a una altura de 700 u 800 Km., estos satélites cubren de mejor forma las partes del mundo mas difíciles de cubrir in situ (en el sitio). Por ejemplo, se puede ver McMurdo, en la Antártica, en 11 o 12 de los 14 pases diarios del satélite de órbita polar NOAA. Estos satélites operan en una órbita sincronizada con el sol. El satélite pasa cada día el ecuador y cada latitud a la misma hora solar local, lo cual quiere decir que el satélite pasa por encima de nuestras cabezas a la misma hora solar a lo largo de todas las estaciones del año. Esta característica permite recolección regular de datos en horas consistentes así como comparaciones a largo plazo. El plano órbital de una órbita sincronizada con el sol debe también rotar aproximadamente un grado al día para mantenerse con respecto a la Tierra.
Los satélites Terra / Aqua son satélites de órbita polar. FAQ: ¿Cómo puede haber más de un paso del satélite en un solo día?

Órbitas inclinadas
Las órbitas inclinadas están entre las dos anteriores. Tienen una inclinación entre 0 grados (órbita ecuatorial) y 90 grados (órbita polar). Estas órbitas pueden estar determinadas por la región de la Tierra que es de mayor interés (es decir, un instrumento que quiera estudiar los trópicos debería ser situado en un satélite de baja inclinación), o por la latitud del lugar de lanzamiento. La altura de la órbita de estos satélites generalmente es del orden de unos cientos de kilómetros por lo que el periodo órbital es del orden de unas cuantas horas. Sin embargo, estos satélites no están sincronizados con el sol y, por tanto, ven cada lugar de la tierra a diferentes horas.